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Gènes et système immunitaire affectés par les changements saisonniers

Une étude menée au Royaume-Uni a montré qu'il existe des changements dans l'activité génétique et du système immunitaire en fonction de la saison.

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2014

Une étude menée au Royaume-Uni a montré qu'il existe des changements dans l'activité génétique et du système immunitaire en fonction de la saison. Cela pourrait expliquer pourquoi les symptômes de maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde varient en fonction de la période de l’année.

Le co-auteur de l'étude, Chris Wallace, statisticien en génétique à l'Université de Cambridge, déclare :

"Nos résultats indiquent que, dans l'environnement moderne, l'augmentation du statut pro-inflammatoire du système immunitaire en hiver contribue à expliquer le pic d'incidence des maladies causées par l'inflammation, en rendant les gens plus sensibles aux effets de l'inflammation."

Dans le cadre de l’étude, le sang de plus de 16 000 personnes des hémisphères nord et sud a été examiné. Les résultats, publiés dans la revue médicale « Nature Communications », indiquent que l'activité de près d'un quart des gènes testés (5 136 sur 22 822 testés) variait selon la période de l'année. Certains se sont révélés plus actifs en hiver et d’autres plus actifs en été.

Les cellules immunitaires et les tissus adipeux ainsi que la composition du sang ont également été modifiés.

Pendant l’hiver, le système immunitaire des personnes présentait des profils pro-inflammatoires et des niveaux plus élevés de protéines liées aux maladies cardiovasculaires et auto-immunes par rapport à l’été. Un gène suppresseur d’inflammation, ARNTL, s’est avéré plus actif en été et moins actif en hiver. Des études antérieures sur des souris ont montré que ce gène supprime l'inflammation, ce qui pourrait expliquer pourquoi les niveaux d'inflammation chez les humains ont tendance à être plus élevés en hiver.

Cette variation saisonnière peut avoir des racines évolutives, dit Wallace.

Au cours de l’évolution, les humains ont été préparés à promouvoir un environnement pro-inflammatoire dans notre corps pendant les saisons où les agents de maladies infectieuses circulent. Cet environnement aide les gens à combattre les infections.
Il est logique que notre système immunitaire s’adapte pour faire face aux variations des infections, car celles-ci sont considérées comme la principale cause de mortalité pendant la majeure partie de notre histoire évolutive.