Je suis paralympien ! Archer Leigh Walmsley

Leigh est née avec des pieds bots. Elle a été impliquée dans un accident de vélo en 1980 qui a provoqué une grave fracture de la cheville. Agée de 30 ans, on lui a alors diagnostiqué une PR. Elle a commencé le tir à l'arc en 2006 et est maintenant une fière paralympienne.   

Leigh a 43 ans et a la double nationalité (États-Unis/Royaume-Uni). Née avec un pied bot, rectifié avec une barre Dennis Browne, elle a été impliquée dans un accident de vélo en 1980 qui a provoqué une grave fracture comminutive de la cheville et a nécessité une intervention chirurgicale pour fusionner les os et réparer les lésions musculaires, ligamentaires et tendineuses.  

À l'âge de 30 ans, en 1999, on lui a diagnostiqué une PR avec inflammation des mains, des poignets, des coudes, des épaules, du cou, de la colonne vertébrale, des hanches, des genoux, des chevilles et des pieds et elle prend de la sulfasalazine et du méthotrexate pour contrôler la maladie. Elle a commencé le tir à l'arc en 2006 et, après une succession de maladies et de blessures, a participé à sa première saison complète en 2008.  

 C'est l'histoire de son parcours paralympique…
 
« Si vous m'aviez demandé il y a un an si j'allais participer aux Jeux paralympiques, la réponse aurait été « je l'espère, mais j'en doute ».
 
Avance rapide d’un an et je suis maintenant paralympien. Rien que d’y penser me coupe le souffle. Mes premiers pas sur la voie paralympique ont commencé en 2009, mais les Jeux n’étaient alors pas dans mon esprit.
 
Je voulais simplement trouver ma place dans l'équipe nationale de para-tir à l'arc. J'ai assisté à un TID, classé, mais rien ne s'est passé, j'ai donc continué mon tir à l'arc. J'ai postulé au programme UK Sport Talent 2012 pour le para-tir à l'arc, j'ai passé plusieurs essais et j'ai suivi le programme qui impliquait des camps d'entraînement toutes les deux semaines pendant six mois. Malheureusement, même si j'étais la seule femme au programme, je n'ai pas été intégrée à l'équipe, mais j'ai continué à pratiquer le tir à l'arc. En juin 2011, j'ai participé au BWAA IUnternational et non seulement je me suis qualifié troisième, mais j'ai également remporté la médaille de bronze en tant qu'archer indépendant britannique contre des archers internationaux. PUIS j'ai été remarqué et j'ai été invité à représenter la Grande-Bretagne en République tchèque où j'ai remporté une médaille d'or au thé, et j'ai été intégré à l'équipe en septembre 2011. Beaucoup de choses ont changé.
 
J'ai commencé à utiliser un tabouret en février 2012 pour améliorer mon équilibre. J'ai changé les flèches. J'ai changé ma technique. Cela a semblé m'aider puisque j'ai terminé deuxième dans les deux séances de sélection et que j'ai été choisi pour l'équipe. Après cela, c’était l’heure du repos. Entre mai et août, c'était un véritable tourbillon – beaucoup d'entraînements, de concours, de rencontres, de lancements, d'interviews. Merveilleux et effrayant. Toutes les compétitions, rencontres et conseils du monde ne peuvent pas vous préparer aux Jeux Paralympiques.
 
Le camp de détention à l'Université de Bath a été un bon tampon de préparation, mais lorsque le bus est arrivé au village paralympique, vous saviez que c'était quelque chose de spécial et nous avons été traités comme des stars du début à la fin. Presque tout était orienté vers les athlètes et rendait notre séjour paralympique incroyable. Les Gamesmakers, les bénévoles et le personnel ont été fantastiques et ne pouvaient pas en faire assez pour nous. Le Village était tel que le monde devrait être : tout le monde était heureux, disait bonjour, tout était propre et géré efficacement. Au-delà des subtilités, il y avait la raison de notre présence là-bas : le tir à l'arc.
 
Considérant qu’il s’agissait de ma première grande compétition internationale, j’étais satisfait de ma performance individuelle. En tant qu'archers, nous ne tirons pas devant des foules, nous avions donc deux choix : nous imprégner de tout cela ou être terrifiés. Ayant participé seulement deux jours auparavant à la cérémonie d'ouverture, me sentant comme des rock stars lors d'un concert à guichets fermés, tirer à 70 m devant ma famille et mes amis semblait relaxant. Mon adrénaline montait, même si je me sentais apparemment calme, mais j'ai pris la force des encouragements de ma famille et de mes amis et j'ai remporté mon premier match. C'était comme faire une balade exaltante qu'on avait hâte de recommencer, et heureusement, j'ai pu recommencer. Malheureusement, mon adversaire suivant, qui a remporté le bronze, m'a éliminé. Si je devais perdre contre quelqu’un, ce serait elle, car c’est une archère fantastique et une chérie. Après avoir remporté sa médaille, nous avons partagé une longue accolade et quelques larmes. Son entraîneur, qui ne parle qu'un peu anglais, a déclaré que c'était une victoire pour l'Europe. À en juger par la force de son étreinte, c'était certainement le cas. Après les Jeux, nous avons vécu l'incroyable expérience de la cérémonie de clôture et, encore plus exaltante et émouvante, le défilé des athlètes.
 
L’effusion du public a été incroyable et m’a fait sourire et pleurer tout au long de la journée. Je ne m'étais jamais senti aussi spécial ou admiré et j'aurais certainement souhaité que tous ceux qui ont rendu mes Jeux si merveilleux soient sur le char avec moi. Une fois que nous avons emballé notre kit, chargé les bus et sommes rentrés chez nous, la normalité n'a pas tardé à revenir malgré nos efforts pour surfer sur la vague paralympique le plus longtemps possible.
 
Malheureusement pour certains d’entre nous, la vague s’est abattue quelques semaines seulement après la fin des Jeux. C'est un aspect du sport que beaucoup de gens ne voient pas, mais qui fait néanmoins partie du sport d'élite. Même s’il y a toujours des changements après les Jeux, nous ne nous attendions pas à des dégâts aussi graves. Un peu plus de la moitié de notre équipe a été licenciée, dont beaucoup étaient des athlètes paralympiques passés et présents. L’avantage du tir à l’arc est que nous sommes tous membres de clubs de tir à l’arc et que nous pouvons toujours être compétitifs dans ce sport. L’espoir est qu’en étant compétitifs, nous pourrons garder vivants nos rêves pour Rio 2016. » Leigh dit : « J'ai une excellente équipe de rhumatologie qui s'occupe très bien de moi.
 
En janvier, j'ai commencé à photographier depuis un tabouret, ce qui m'a aidé à garder mon équilibre. Je peux faire plus de tirs si j'en fais peu et souvent, si je m'échauffe et si je m'étire. Surtout, j'écoute mon corps. Cela ne sert à rien d'essayer de tirer lorsque j'ai une poussée ou une douleur, car je ne tirerai pas de mon mieux et cela non seulement me fera mal, mais me déprimera. C'est la qualité plutôt que la quantité. Le tir à l'arc étant un jeu mental, je peux visualiser ou travailler sur ma propre psychologie si je ne suis pas capable de tirer. Avoir une PR signifie également adapter certains aspects de mon tir à l'arc, comme l'utilisation d'un tabouret, le port de chaussures et d'orthèses de soutien, de repose-poignets, etc., ainsi que des techniques telles que la position des mains et l'ancrage. Le tir à l'arc paralympique est pratiquement le même que le tir à l'arc olympique, ce qui s'adapte, c'est l'archer, pas le support.

 Hiver 2012 : Par Leigh Walmsley