Comme des millions de jeunes garçons, mon rêve d'enfant était de jouer pour l'Angleterre à Wembley

Dave a dû renoncer à son rêve après avoir été contraint de prendre une retraite anticipée du football, mais des années plus tard, il pense que son diagnostic de polyarthrite rhumatoïde a été le « coup de pied au derrière » dont il avait besoin.  

J'étais un de ces garçons typiques, passionnés de sport, qui pratiquaient tous les sports possibles et, si je ne pratiquais pas de sport, je le regardais 

J'ai quitté l'école à 16 ans pour tenter de réaliser mon rêve de devenir footballeur professionnel à Leicester City. Malheureusement, je n'ai pas réussi. Treize ans plus tard, en 2010, à 29 ans, j'étais toujours passionné de sport et de football. J'étais marié à ma merveilleuse épouse Suzy, père de ma ravissante fille Lilia, et Suzy attendait notre deuxième enfant début février. La vie semblait idyllique, jusqu'à ce que tout bascule. À ce moment-là, le sport et le fitness occupaient toujours une place centrale dans ma vie. Je jouais au football pour mon équipe locale, Holwell Sports, où j'évoluais depuis mon départ de Leicester City. Ma semaine type se composait de deux entraînements, d'un match le samedi et, si j'avais le temps, d'une partie de squash ou d'une séance de sport en salle. 

Un matin de fin octobre, je me suis réveillé avec une douleur intense à l'épaule, mais je n'y ai pas prêté attention, pensant que je l'avais mal utilisée pendant mon sommeil. Quelques jours passèrent, mais la douleur persistait. Puis, un matin, je me suis réveillé avec l'autre épaule douloureuse, mais là encore, j'ai pensé que c'était dû à une mauvaise position pendant mon sommeil, car l'autre épaule me faisait toujours mal. Je me levais péniblement, m'habillais, promenais le chien et, une fois arrivé au travail, j'allais bien. 

Un matin, je me suis réveillé avec la main gauche enflée et j'avais du mal à serrer le poing. J'ai essayé de me souvenir de ce que j'avais fait pour que ça arrive, mais je n'ai rien trouvé. À ce moment-là, Suzy insistait pour que j'aille chez le médecin, mais j'ai haussé les épaules, pensant que ce n'était rien d'inquiétant. 

Le week-end est arrivé et j'ai joué au foot comme d'habitude samedi après-midi. J'avais un peu les épaules raides, mais j'ai réussi à tenir les 90 minutes sans problème. 

Je me suis réveillé dimanche avec les épaules douloureuses, comme les cinq jours précédents, mais sinon j'allais bien. Quelques courbatures par-ci par-là, rien d'inhabituel. Dans l'après-midi, j'étais allé voir un ami pour son anniversaire quand j'ai eu l'impression que mon genou droit allait exploser. Je le sentais gonfler en me levant, alors j'ai boité jusqu'à ma voiture, souffrant le martyre. J'ai réussi à rentrer chez moi de justesse, j'ai mis une poche de glace et je me suis traîné jusqu'à mon lit. 

Lundi matin, je me suis réveillé avec les épaules raides, mais mon genou allait parfaitement bien. Suzy insistait pour que j'aille chez le médecin et que je le fasse examiner, mais j'ai encore une fois mis ça sur le compte de l'âge et du fait que j'essayais toujours de faire ce que je faisais il y a dix ans. 

Finalement, je suis allé chez le médecin, qui a partagé l'avis de Suzy : ce n'était pas normal pour un jeune homme en bonne santé comme moi. Elle m'a proposé des anti-inflammatoires, mais j'ai dit que ce n'était pas nécessaire, car je me sentais bien une heure après le début de la journée. Elle a néanmoins insisté pour me faire une prise de sang. Quelques jours plus tard, le médecin m'a appelé pour m'annoncer que le taux d'inflammation était plus élevé que la normale et m'a demandé de refaire un test. 

Sur le moment, je n'y ai pas prêté attention, mais en une semaine, j'étais incapable de me lever. Toutes mes articulations étaient enflées. Je ne pouvais plus du tout plier les doigts et la douleur était insupportable. J'allais chez le médecin tous les jours pour demander des antidouleurs plus forts, jusqu'à cette nuit où, incapable de me lever, Suzy, qui était maintenant enceinte de plusieurs mois, a dû me porter jusqu'à la salle de bain. À ce moment-là, Suzy devait tout faire pour moi : m'habiller, ouvrir les poignées de porte, me brosser les dents, car je ne pouvais pas tenir ma brosse. Tout ce qui nécessitait l'utilisation de mes mains demandait de l'aide. J'avais tellement mal aux pieds que marcher quelques mètres était une véritable torture. Ma fille Lilia avait maintenant 14 mois et je n'arrivais même plus à la porter. C'était déchirant et terriblement déprimant de passer, en deux semaines, du football à l'incapacité totale de me débrouiller seule. 

Ce matin-là, la doctoresse m'a prescrit des stéroïdes à contrecœur, espérant que je puisse consulter le spécialiste avant que les stéroïdes n'atténuent mes symptômes. Grâce aux stéroïdes, la douleur a commencé à s'estomper et j'ai enfin pu réfléchir clairement, au lieu de simplement essayer de tenir le coup et de survivre au jour le jour. J'ai réalisé que c'était grave et que je n'avais pas simplement trop forcé, et j'ai commencé à imaginer le pire. Que me réservait désormais la vie ? Pourrais-je encore jouer avec les enfants ? Pourrais-je encore marcher dans quelques années, et encore moins faire du sport et profiter de toutes les choses que j'aime ? 

Je suis peu à peu tombé dans une légère dépression. À ce moment-là, mon médecin m'a dit qu'elle soupçonnait une polyarthrite rhumatoïde et que le spécialiste allait le confirmer. Ce qu'il a fait après l'arrêt de ma corticothérapie, alors que Suzy devait accoucher d'un jour à l'autre. La douleur intense est revenue, car le spécialiste avait besoin que j'arrête les corticoïdes pour pouvoir m'examiner correctement. Suzy a donné naissance à notre fils Flynn le 10 février 2011. Ce jour-là, j'étais comblé de fierté et de bonheur. Le seul problème, c'est que j'avais du mal à tenir mon fils dans mes bras, et ce fut sans doute le moment le plus difficile de mon parcours. Mon moral était au plus bas et j'étais en colère : pourquoi moi ? J'étais terrifié par l'avenir. Malgré la joie immense que me procuraient mes enfants et ma femme, j'avais du mal à gérer mes émotions et je sombrais parfois dans un profond désespoir. 

Tout ce que les gens voulaient me demander, c'était comment j'allais, ce qu'était la polyarthrite rhumatoïde, comment on la traitait, comment tout avait commencé et ce que l'avenir me réservait. Autant de questions que je détestais et auxquelles je peinais à trouver des réponses. J'avais beau essayer de rester positive, je ne pouvais pas me mentir : je craignais le pire. J'avais complètement perdu confiance en moi. J'évitais les situations où mes faiblesses seraient visibles, comme emmener les enfants seule, au cas où je ne serais pas capable de faire quelque chose. J'évitais le football, car c'était trop dur à regarder ; j'étais frustrée et en colère à l'idée de ne plus jamais pouvoir y jouer. 

Après la parution d'articles dans la presse locale relatant ma maladie et ma retraite du football, j'ai reçu quelques lettres et courriels de personnes atteintes de la même maladie. C'étaient tous des témoignages très positifs : ces personnes maîtrisaient leur maladie et menaient une vie normale. Je ne pouvais m'empêcher de penser que ce ne serait probablement pas mon cas ; je n'aurais pas cette chance. 

J'ai également reçu de nombreux compliments pour mes performances footballistiques et une grande reconnaissance dans la presse locale. J'ai reçu un prix du mérite pour une performance exceptionnelle lors de la remise des prix sportifs annuelle de la presse locale. Tout cela est très gratifiant aujourd'hui, mais à l'époque, je ne pouvais m'empêcher de penser qu'il s'agissait simplement de votes de compassion. 

Un soir, ma vision de la polyarthrite rhumatoïde et de ma vie a basculé. Je regardais la télévision avec Suzy et les bébés, et une cérémonie de remise de décorations militaires m'a interpellée. Certains de ces jeunes hommes avaient perdu des membres, parfois plusieurs, et, selon leurs propres mots, ils étaient les plus chanceux : ils étaient rentrés sains et saufs auprès de leurs proches, contrairement à certains de leurs camarades. J'ai alors regardé autour de moi pour réaliser ma propre chance. De quoi avais-je à m'inquiéter ? De quoi avais-je à m'inquiéter ? La vie est courte, et j'étais bien décidée à en profiter pleinement. Comprenez-moi bien, je savais qu'il y aurait des hauts et des bas, mais je savais aussi que je pourrais les surmonter. 

Une semaine plus tard, j'ai repris mon travail de représentante commerciale en impression. Franchement, ils n'ont pas vraiment fait preuve de compréhension face à ma situation. Pendant mon arrêt maladie, ils m'ont constamment harcelée de questions sur la polyarthrite rhumatoïde et mon état de santé futur. Une fois de plus, je n'avais pas les réponses. 

Le deuxième jour de mon retour, on m'a demandé de me rendre dans la salle de réunion pour rencontrer les trois directeurs. On m'a alors annoncé que l'entreprise avait décidé qu'il était préférable pour moi d'accepter un poste en interne plutôt que de subir le stress d'un poste dans les ventes. Cela impliquait une baisse de salaire et la perte de ma voiture de fonction. La décision m'appartenait, mais on m'a clairement fait comprendre les conséquences possibles d'un refus. 

Si j'avais pu remonter une semaine en arrière, ma réponse aurait été différente, mais j'ai accepté ce qui, à leurs yeux, était dans mon intérêt. Un nouvel emploi, une baisse de salaire importante, la perte de ma voiture de fonction, et tout cela avec un fils de deux semaines, une fille de 17 mois et une femme désormais mère au foyer à plein temps, mon salaire étant le seul moyen de subvenir aux besoins de la maison. J'ai accepté car ma décision était prise : il était temps de prendre mon destin en main. Dans une certaine mesure, j'avais perdu le contrôle de ma santé, mais celle-ci était entre les mains expertes de mon médecin spécialiste et de mon infirmière spécialisée. Il était donc temps pour moi de forger mon propre destin. 

J'ai occupé ce poste pendant un peu plus d'un an, jusqu'en mai 2012, et à ce moment-là, ma polyarthrite rhumatoïde était stabilisée. J'avais suivi un traitement par méthotrexate et DMARD pendant près de sept mois, ce qui m'avait soulagée, mais légèrement, et les tâches quotidiennes restaient difficiles. Je ne pouvais pas faire d'exercice ; j'avais essayé de nager, mais même cela était trop douloureux pour mes poignets. En décembre 2011, on a décidé que je devais commencer les injections d'Humira toutes les deux semaines, et ce fut une véritable révélation. 

En mai 2012, avec un ami, nous avons créé notre propre entreprise : une agence de design appelée Magnetic Studio Ltd. C’était un projet dont Matt, mon associé, et moi parlions depuis des années sans jamais le concrétiser. Ce soir-là, alors que je regardais la télévision en famille, ma perspective a changé. Même si je savais que ma vie serait différente de ce que j’avais imaginé, la polyarthrite rhumatoïde m’avait appris qu’on ne sait jamais ce que l’avenir nous réserve. La plupart des gens trouveraient sans doute terrifiant de se lancer seul dans les affaires dans le contexte économique actuel, mais pour nous, c’était une véritable libération d’avoir notre destin entre nos mains. Je n’ai plus le défi du sport dans ma vie, mais j’ai celui de gérer une entreprise florissante, et nous nous épanouissons pleinement. 

Je sais que ça va paraître fou, mais je dois beaucoup à la polyarthrite rhumatoïde. Sans elle, je serais probablement encore au même poste. Je suis tombé dans un piège : je me laissais porter par la vie et je n’avais pas poursuivi mes rêves depuis la fin de ma carrière de footballeur professionnel, il y a des années. La polyarthrite rhumatoïde m’a donné le coup de pied aux fesses dont j’avais besoin. Je tenais beaucoup de choses pour acquises, et c’est une erreur que je ne referai plus. Dans la vie, certaines portes se ferment, mais d’autres s’ouvrent, même s’il faut parfois un petit coup de pouce. La polyarthrite rhumatoïde m’a mis à terre, mais je n’allais pas rester au sol longtemps. Je me suis relevé et je suis revenu plus fort que jamais. D’une certaine manière, la polyarthrite rhumatoïde a fait de moi une meilleure personne. J’ai des projets d’avenir. L’entreprise n’en est qu’à ses débuts, mais tous les signes sont encourageants et, une fois qu’elle sera plus établie, j’espère organiser des collectes de fonds. 

Il m'a fallu du temps pour retrouver confiance en moi et recommencer à faire du sport, mais ça revient petit à petit. Je suis de nouveau impliqué dans le football puisque j'entraîne l'équipe des moins de 16 ans du Leicestershire et du Rutland County. Comme la plupart des personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde, je dois probablement prendre soin de moi au quotidien, connaître mes limites et résister à l'envie de courir partout comme je le faisais il y a deux ans. 

Je peux désormais jouer au golf et promener le chien sans douleur tous les jours, et je recommence à faire du sport depuis que je suis l'heureux propriétaire d'un vélo de route. Je ne suis pas Bradley Wiggins, certes, mais quel plaisir de faire de l'exercice à nouveau ! Et surtout, je peux maintenant courir après les enfants dans le jardin sans avoir à leur expliquer que papa ne peut pas jouer. 

Printemps 2013 par Dave Saddington