Pourquoi le commandant Jake P. Baker reste « fidèle dans l'adversité »

Le commandant Jake P Baker évoque sa vie dans l'armée, son diagnostic de polyarthrite rhumatoïde et comment son équipe soignante, sa famille et la NRAS l'ont aidé tout au long de son parcours avec cette maladie. 

J'ai pris ma retraite de l'armée le 30 avril 2013 après près de 42 ans de service. Je me suis engagé six jours après mon quinzième anniversaire, recevant mon premier shilling le 26 août 1971 au bureau de recrutement de l'armée à Salisbury, dans le Wiltshire. J'ai grandi en famille d'accueil et, même si je ne m'en rendais pas compte à l'époque, j'ai eu l'immense chance de rester auprès de cette famille dès mon plus jeune âge. 

Mon père était nigérian et ma mère anglaise. À l'époque, il était mal vu pour une Anglaise blanche d'entretenir une relation avec un homme noir, et ma mère a donc dû me placer en famille d'accueil. Mon père a étudié le droit à l'université d'Exeter, a été admis au barreau (à Lincoln's Inn) et a gravi les échelons jusqu'à devenir une très haute fonction au Nigeria. Il était également le 10e Ezennia de Ndikelionwu, le roi de la tribu ! On pourrait dire que je suis de sang royal et que, par conséquent, je devrais être parfait à bien des égards ! Eh bien, non. En effet, quand on est jeune, on se croit souvent infaillible et capable de tout. Avec une certaine immaturité, j'y ai cru pendant des années, avant de finalement, comme la plupart des gens, m'en détacher. 

J'ai eu une vie enrichissante et une carrière militaire extrêmement agréable, depuis les premiers jours où je donnais des bains au maréchal Montgomery à l'hôpital militaire de Cambridge à Aldershot, jusqu'aux exercices militaires aux îles Malouines 29 ans après la fin du conflit ! J'ai servi et voyagé dans de nombreuses régions du monde, notamment en Irlande du Nord à plusieurs reprises et à Chypre à deux reprises – dont une fois au sein de la Force de maintien de la paix des Nations Unies pendant deux ans. Le sport était omniprésent partout où l'on servait et j'ai pratiqué la course de fond, le demi-fond et le fond à un bon niveau, couru plus d'une douzaine de marathons et une demi-douzaine d'ultra-marathons pour collecter des fonds pour diverses œuvres caritatives, joué au tennis et au squash, suivi une formation d'arbitre de football de catégorie 3 et appris le ski nautique, non sans mal ! Grâce à mon service militaire, je suis devenu comptable, officier administratif de régiment, et je possède un niveau intermédiaire en allemand et des notions de grec. 

Je me souviens que, enfant, je détestais le froid et que j'attrapais souvent des engelures. Je pense que mon service militaire en Allemagne et les exercices physiques dans un froid extrême, combinés à l'exposition à des températures extrêmement élevées à Chypre, ont contribué à l'apparition de ma polyarthrite rhumatoïde plus tard. 

En mai 2010, après une excellente partie de squash avec mon fils la veille, je me suis réveillée avec les doigts gonflés et raides, et des douleurs aux poignets. Si cela n'avait concerné que mes poignets droits, je ne me serais pas trop inquiétée et j'aurais simplement pensé que c'était dû à une pratique excessive du squash. Mais comme c'était le cas pour les deux, j'ai soupçonné, au pire, un dysfonctionnement glandulaire. Toujours prompte à consulter un médecin dès que quelque chose n'allait pas, je me suis mise en arrêt maladie auprès du médecin-chef du régiment, qui a rapidement suspecté une polyarthrite rhumatoïde. J'ai donc fait des analyses de sang, et une semaine plus tard, le diagnostic a été confirmé. Malgré ma formation initiale d'aide-soignante dans l'armée, je pensais, un peu naïvement, que seules les femmes souffraient de cette affection et qu'elle était généralement d'origine génétique ou liée au mode de vie. Je comprends maintenant que ce n'est pas le cas, mais personnellement, je n'en suis pas convaincue. J'ai eu la chance d'être rapidement orienté vers un rhumatologue à Headley Court, près d'Epsom dans le Surrey, où se trouve le Centre de réadaptation médicale de la Défense. Ce centre est principalement chargé de prendre soin de nos courageux militaires blessés au combat, notamment ceux qui ont été amputés en Afghanistan. Bien que la polyarthrite rhumatoïde soit difficile à vivre dans l'armée, j'ai réussi à la gérer car ma maladie était relativement bénigne, j'occupais un poste de bureau et, étant officier, je bénéficiais d'une certaine flexibilité dans mon emploi du temps. La fatigue était mon seul problème et, au début, pendant au moins six mois, je passais la nuit à mon bureau les soirs d'entraînement et certains jours, surtout si je devais partir très tôt le lendemain pour aller jusqu'à Bristol depuis Luton. Depuis, j'ai appris à mieux gérer ma fatigue et les trois ou quatre poussées annuelles, et j'ai également modifié mon alimentation, en mangeant beaucoup plus sainement pour optimiser mon énergie. Marcher jusqu'à une heure par jour, au moins cinq jours par semaine, me donne de l'énergie et m'aide à contrôler mon poids, car j'ai souffert d'apnée du sommeil pendant environ 18 mois ! Je sais que j'ai beaucoup de chance d'avoir été pris en charge rapidement et avec autant d'efficacité par toute l'équipe de rhumatologie militaire, du premier jour jusqu'à mon départ de l'armée. Je me considère également chanceux de pouvoir prendre la dose maximale de 3 000 mg de sulfasalazine, qui est pour moi un traitement de fond très efficace. Ma femme, ma famille et mes amis m'ont beaucoup soutenu et compris ; pour la plupart, je mène une vie aussi normale que n'importe qui d'autre, et je suis vraiment reconnaissant car, depuis que j'ai rejoint la NRAS, j'ai beaucoup appris et, malheureusement, j'ai rencontré des personnes dans une situation bien pire que la mienne. Je participe même à la loterie de la NRAS et je verse des contributions mensuelles pour soutenir une excellente association qui aide les personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde dans le besoin ; c'est une cause vraiment importante et je suis heureux de la soutenir. 

Depuis que j'ai quitté l'armée, je suis suivi par mon rhumatologue consultant du NHS. J'avais quelques inquiétudes au départ, mais je suis en réalité très bien pris en charge : je fais des analyses de sang et un suivi régulier. Même si je ne vois le rhumatologue et son infirmière qu'une fois par an, je sais que je peux prendre rendez-vous quand je le souhaite en cas de problème. Franchement, j'ai bénéficié d'un traitement exceptionnel pendant mon service militaire, alors je n'ai pas à me plaindre. La vie continue normalement, malgré quelques poussées inflammatoires, des douleurs occasionnelles aux poignets et aux doigts (qui restent gérables) et une fatigue parfois interminable.  

Comme le dit la devise du Royal Army Medical Corps « In Arduis Fidelis » – Fidèle dans l’adversité. 

 Printemps 2014, Jake P BakerJP