Perché il maggiore Jake P Baker rimane "fedele nelle avversità"

Il maggiore Jake P Baker parla della sua vita nell'esercito, della sua diagnosi di artrite reumatoide e di come il suo team sanitario, la sua famiglia e la NRAS lo abbiano aiutato ad affrontare il suo percorso con l'artrite reumatoide. 

Mi sono congedato dall'esercito il 30 aprile 2013, dopo quasi 42 anni di servizio, da uomo a ragazzo. Mi sono arruolato 6 giorni dopo il mio quindicesimo compleanno, ricevendo lo scellino della regina il 26 agosto 1971 presso l'ufficio informazioni sulle carriere dell'esercito a Salisbury, nel Wiltshire. Sono cresciuto in affidamento e, sebbene all'epoca non lo apprezzassi, sono stato estremamente fortunato a rimanere con quella famiglia fin dall'età di poche settimane. 

Mio padre era nigeriano e mia madre è inglese; a quei tempi era considerato dispregiativo che una donna inglese bianca si facesse vedere in una relazione con un uomo di colore, e così mia madre fu costretta a prendermi in affidamento. Mio padre studiò giurisprudenza all'Università di Exeter, fu ammesso all'Ordine degli Avvocati (Lincoln's Inn) e raggiunse una carica molto alta in Nigeria, diventando anche il decimo Ezennia di Ndikelionwu, il re della tribù! Si potrebbe dire che sono di stirpe reale e quindi dovrei essere perfetto sotto molti aspetti! Beh, non è così, anzi, quando molti di noi sono giovani, crediamo di essere infallibili e di poter fare qualsiasi cosa. In modo piuttosto immaturo, ci ho creduto per molti anni e alla fine, come la maggior parte, ci ho rinunciato. 

Ho avuto una vita appagante e una carriera nell'esercito estremamente piacevole, a partire dal servizio di guardia al feldmaresciallo Montgomery presso l'ospedale militare di Cambridge ad Aldershot, fino alle esercitazioni nelle Isole Falkland 29 anni dopo il conflitto! Ho prestato servizio e viaggiato in molte parti del mondo, in Irlanda del Nord molte volte e a Cipro due volte, una delle quali con la Forza di Pace delle Nazioni Unite per un periodo di due anni. Lo sport era abbondante ovunque si prestasse servizio e ho gareggiato a buoni livelli nella corsa campestre, nell'atletica di media e lunga distanza, ho corso più di una dozzina di maratone e una mezza dozzina di ultramaratone raccogliendo fondi per varie organizzazioni benefiche, ho giocato a tennis e a squash, mi sono formato come arbitro di calcio di Classe 3 e ho imparato a fare sci nautico con difficoltà! Grazie al servizio militare, sono diventato contabile, ufficiale amministrativo di reggimento, parlante tedesco a livello intermedio e greco a livello base. 

Ricordo che da bambino odiavo il freddo e mi venivano i geloni. Credo che il servizio militare in Germania e l'attività fisica al freddo estremo, uniti all'esposizione al caldo torrido di Cipro, abbiano contribuito all'insorgenza della mia artrite reumatoide negli anni successivi. 

Nel maggio 2010, dopo aver giocato una partita a squash con mio figlio il giorno prima, mi sono svegliata con le dita gonfie, piuttosto rigide e i polsi doloranti. Se si fosse trattato solo di quello destro, non mi sarei preoccupata troppo e avrei semplicemente pensato che fosse dovuto a un eccesso di squash, ma era entrambe le cose e, nella peggiore delle ipotesi, sospettavo qualcosa di simile a un malfunzionamento ghiandolare. Essendo sempre di quelle che vanno dal medico non appena qualcosa non va, mi sono presentata all'ufficiale medico del reggimento, che ha subito sospettato l'artrite reumatoide. Così ho fatto le analisi del sangue e una settimana dopo è stata confermata. Nonostante l'addestramento iniziale nell'esercito come assistente medico, ero piuttosto ignorante nel credere che solo le donne soffrissero di questa condizione e che di solito fosse geneticamente legata o dovuta allo stile di vita. Ora capisco che non è così, ma personalmente non ne sono convinta. Sono stato molto fortunato a essere indirizzato rapidamente a un reumatologo a Headley Court, vicino a Epsom, nel Surrey, dove ha sede il Centro di Riabilitazione Medica della Difesa, principalmente responsabile della cura del nostro coraggioso personale militare che ha perso la vita dopo le missioni operative, in particolare di coloro che hanno subito amputazioni durante il servizio in Afghanistan. Sebbene l'artrite reumatoide non sia facile da convivere nell'esercito, sono riuscito a conviverci perché la mia condizione era relativamente lieve, avevo un lavoro d'ufficio e, essendo un ufficiale, avevo un certo margine di manovra in termini di cosa fare e quando. La stanchezza era l'unico problema e inizialmente, per almeno sei mesi, passavo la notte nel mio ufficio durante le notti di addestramento e gli altri giorni, soprattutto se dovevo alzarmi molto presto il giorno dopo per guidare da Luton a Bristol. Da allora ho imparato a gestire molto meglio la stanchezza e 3 o 4 riacutizzazioni all'anno, e ho anche cambiato la mia dieta, mangiando in modo molto più sano in questi giorni per massimizzare i miei livelli di energia. Trovo che camminare fino a un'ora al giorno, almeno cinque giorni a settimana, mi aiuti a darmi energia e a tenere sotto controllo il peso, perché per circa 18 mesi ho sofferto anche di apnea notturna! So di essere stato molto fortunato ad essere stato assistito tempestivamente e gestito in modo così brillante dall'intera equipe di reumatologia militare dal primo giorno fino al mio ultimo giorno nell'esercito. Mi considero fortunato anche ad aver dovuto assumere la dose massima di 3000 mg di sulfasalazina, che per me è un DMARD estremamente efficace. Mia moglie, la mia famiglia e i miei amici mi hanno sostenuto e comprensivamente: per la maggior parte di loro, vivo una vita normale come chiunque altro, quindi mi considero davvero fortunato perché da quando mi sono iscritto alla NRAS ho imparato molto di più e purtroppo ho incontrato persone in una situazione ben peggiore della mia. Ho persino aderito alla lotteria della NRAS e dono contributi mensili per sostenere un'importante organizzazione benefica che aiuta i malati di artrite reumatoide in difficoltà; è davvero una grande causa e sono felice di aiutarla. 

Da quando ho lasciato l'esercito, sono stato affidato alle cure del mio reumatologo consulente del Servizio Sanitario Nazionale (NHS) e, nonostante inizialmente avessi le mie preoccupazioni, in realtà sono in ottime condizioni, mi faccio prelievi di sangue e monitoro regolarmente e, anche se le visite programmate dal consulente e dalla sua infermiera sono solo annuali, sono sicuro che, se dovessi avere dubbi o problemi, posso fissare un appuntamento per una visita in qualsiasi momento. Credo, a dire il vero, di aver ricevuto un trattamento di prima qualità durante il servizio nelle nostre grandi forze armate, quindi non posso lamentarmi. La vita continua normalmente, nonostante i pochi episodi di riacutizzazione, un problema gestibile di dolori a polsi e dita di tanto in tanto e poi quella che a volte sembra una stanchezza senza fine.  

Come recita il motto del Royal Army Medical Corps “In Arduis Fidelis” – Fedele nelle avversità. 

 Primavera 2014, Jake P BakerJP