Diagnosi dell'artrite reumatoide
La diagnosi di AR non è immediata, poiché non esiste un test specifico per la malattia. La diagnosi viene solitamente formulata da un reumatologo specialista sulla base di esami, esame obiettivo ed esclusione di altre possibili cause dei sintomi.
A volte è chiaro dai sintomi e dagli esami del sangue iniziali che qualcuno ha l'artrite reumatoide, ma non sempre. Esperti americani ed europei hanno sviluppato congiuntamente criteri specialistici per cercare di aiutare a formulare una diagnosi di artrite reumatoide in persone che presentano articolazioni gonfie e doloranti di nuova insorgenza (sinovite) senza una causa evidente (Criteri di classificazione dell'artrite reumatoide ACR/EULAR 2010). Questi criteri devono essere utilizzati con cautela, poiché le persone con osteoartrite o artrite cristallina (vedi sotto) potrebbero soddisfare i criteri e finire per ricevere una diagnosi errata di artrite reumatoide, il che potrebbe avere conseguenze significative sul trattamento. Sono stati sviluppati anche per classificare, non diagnosticare, l'artrite reumatoide e quindi non dovrebbero essere utilizzati per decidere chi indirizzare a un centro specializzato.
Come già accennato in precedenza, esistono numerose altre patologie che possono causare sintomi molto simili all'artrite reumatoide e il medico di base dovrà tenerne conto nella valutazione di ciascun caso.
Quali condizioni possono essere confuse con l'AR?
Fibromialgia
Le persone affette da questa condizione spesso avvertono dolore "in tutto il corpo", in tutti i muscoli e le articolazioni, e presentano diversi punti dolenti quando vengono esaminate. Spesso presentano anche una certa rigidità mattutina. Spesso si riscontra un sonno scarso e non ristoratore, con affaticamento e umore depresso associati, e spesso si associano sintomi come mal di testa e irritabilità dell'intestino e della vescica. Gli esami tendono a essere normali. È importante distinguere questa condizione dall'artrite reumatoide, poiché la loro gestione è molto diversa, sebbene a volte entrambe le condizioni siano presenti.
Polimialgia reumatica (PMR)
Questa condizione causa dolore e rigidità a spalle e cosce e tende a manifestarsi in persone di età superiore ai 65 anni. È più comune nelle donne. A volte gli anziani con AR presentano sintomi simili. La PMR viene trattata con un ciclo di compresse di steroidi, il cui dosaggio viene gradualmente ridotto nell'arco di mesi e può generalmente essere interrotto dopo circa 18 mesi-2 anni. Nelle persone con AR che presentano sintomi simili alla PMR, la diagnosi corretta di AR di solito diventa evidente quando il paziente non è in grado di ridurre il dosaggio di steroidi al di sotto di 10 mg.
Artrite post-virale
Un'artrite acuta, post-infettiva e autolimitante può seguire l'influenza e altre malattie virali, in particolare il parvovirus. Può essere estremamente dolorosa, con gonfiore a caviglie, polsi o ginocchia. Di solito si risolve nel giro di diverse settimane o mesi. Un indizio potrebbe essere che altri familiari o amici abbiano manifestato i sintomi di un'infezione virale nello stesso periodo.
osteoartrite
L'osteoartrite (OA) è la forma più comune di malattia articolare e può colpire qualsiasi articolazione, ma le aree più comunemente colpite sono fianchi, ginocchia, schiena, mani e piedi. Le mani affette da OA presentano spesso piccoli noduli (noduli) su entrambi i lati delle articolazioni delle dita, più comunemente localizzati alle estremità delle dita, vicino alle unghie (chiamati noduli di Heberden). Anche la base del pollice è frequentemente colpita. Le mani affette da OA di solito funzionano abbastanza bene, anche se possono apparire antiestetiche, ovvero più grandi, più squadrate e con noduli duri. L'osteoartrite può essere solitamente distinta dall'artrite reumatoide, sebbene alcune persone possano soffrire di entrambi i tipi di artrite. I pazienti con OA della mano possono rispondere agli steroidi (anche se di solito la risposta non è prolungata). Pertanto, una risposta non implica necessariamente la presenza di una patologia autoimmune sottostante come l'artrite reumatoide.
Artrite cristallina
Esistono due diversi tipi di artrite da cristalli. Il primo, la gotta, è causato dal deposito di cristalli di urato monosodico nell'articolazione. La gotta è la causa più comune di artrite infiammatoria nel Regno Unito (1,6 milioni di persone nel Regno Unito ne soffrono), ma di solito si presenta in modo molto diverso dall'artrite reumatoide e quindi possono essere facilmente differenziate.
Il secondo tipo di artrite cristallina è la malattia da pirofosfato di calcio (CPPD), che prende il nome dal cristallo che la causa. Se si verifica in persone con osteoartrite della mano, la CPPD può presentarsi in modo molto simile all'artrite reumatoide e quindi può essere confusa con l'AR. La condrocalcinosi (calcificazione della cartilagine articolare) rilevata tramite radiografia può confermare la diagnosi di malattia da pirofosfato di calcio, mentre l'ecografia può essere utilizzata per rilevare la presenza di depositi di cristalli nelle articolazioni o intorno ad esse.
Altri tipi di artrite infiammatoria
Esistono altre cause di artrite infiammatoria autoimmune, come vasculite, malattie del tessuto connettivo e problemi articolari infiammatori associati a psoriasi/malattia infiammatoria intestinale. Di solito, sono presenti altri sintomi che indicano una diagnosi alternativa all'AR, ma è comunque necessario sottoporsi a una valutazione specialistica urgente.
Cosa si deve fare se si sospetta un'artrite reumatoide ?
Chiunque sospetti di avere l'AR dovrebbe essere indirizzato a uno specialista reumatologo. L'invio tempestivo è importante affinché i farmaci antireumatici modificatori della malattia (DMARD) possano essere prescritti il prima possibile, rallentando o arrestando il processo della malattia. Ritardare l'invio o la ricezione di una diagnosi e di un trattamento definitivi può comportare costi significativi per il paziente, in particolare per chi lavora. Questo perché il danno articolare si verifica più rapidamente nelle fasi iniziali della malattia e spesso i farmaci possono impiegare diversi mesi per fare effetto.
Gli esami strumentali possono essere normali nell'artrite reumatoide, soprattutto nelle fasi iniziali della malattia, e pertanto non è necessario attendere i risultati prima di procedere con l'invio al medico. Nei casi in cui si ritenga che la diagnosi più probabile sia una delle condizioni sopra menzionate, è probabile che il paziente venga esaminato con i risultati degli esami strumentali, poiché questi non richiedono un invio urgente. Anche l'equivalente scozzese del NICE (Scottish Intercollegiate Guidelines Network) consiglia un invio tempestivo. Entrambe le linee guida sottolineano l'importanza della storia clinica. Poiché l'artrite reumatoide ha una forte componente genetica, è molto utile informare il medico di base se altri membri della famiglia sono affetti da AR o da un'altra malattia autoimmune.
Molte zone offrono ora "Cliniche per l'artrite precoce", dove specialisti/infermieri specializzati eseguono una valutazione rapida per ridurre al minimo i ritardi. Durante questa valutazione, può essere eseguita un'ecografia delle articolazioni colpite.
Il NICE raccomanda una strategia "treat to target", con l'obiettivo di raggiungere la remissione o, se questa non è possibile, una bassa attività di malattia. È più probabile raggiungere questo obiettivo se la terapia con DMARD è iniziata entro 3 mesi dallo sviluppo di un'infiammazione articolare persistente. Il controllo del dolore è estremamente importante e può essere iniziato immediatamente dal medico curante. Questo potrebbe richiedere farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS o COX-2), da soli o in combinazione con farmaci analgesici (antidolorifici). La scelta del farmaco dipenderà dalle comorbilità (altre condizioni) del paziente, come il rischio cardiovascolare e le patologie gastrointestinali. Tutti i FANS devono essere somministrati per il più breve tempo possibile, in associazione a un inibitore della pompa protonica per proteggere lo stomaco. Potrebbero essere necessari anche altri farmaci analgesici (paracetamolo, co-codamolo, tramadolo, ecc.). La dose può variare di giorno in giorno a seconda dei sintomi o delle attività previste per quel giorno.
Se i sintomi sono particolarmente gravi al primo appuntamento con il medico di base, questi potrebbe indirizzarvi con urgenza, ma potrebbe anche telefonare per parlare con uno dei reumatologi locali e chiedere assistenza su come assistervi al meglio nel frattempo. A volte, prima di essere visitati, si iniziano trattamenti diversi da quelli sopra menzionati, ad esempio compresse di steroidi o iniezioni di steroidi, per migliorare le proprie condizioni. Questo, tuttavia, può influire su ciò che gli specialisti vedono e riscontrano al primo appuntamento, il che può potenzialmente ritardare la formulazione di una diagnosi o aumentare l'incertezza della diagnosi stessa.
In quale altro modo può aiutarti il tuo medico di base?
Il tuo medico di base può essere coinvolto nella cura dell'artrite reumatoide in molti modi diversi. Continuerà a prendersi cura di te in generale e potrebbe voler monitorare attentamente la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di glucosio nel sangue, poiché le persone affette da artrite reumatoide presentano un rischio maggiore di malattie cardiache. Questo viene spesso effettuato tramite una visita di controllo annuale con uno degli infermieri dello studio. Molti ambulatori di medicina generale sono coinvolti nel monitoraggio del sangue per i farmaci specifici utilizzati per il controllo e il trattamento dell'infiammazione articolare (DMARD), quindi potresti sottoporti ai tuoi regolari esami del sangue presso il tuo ambulatorio.
L'artrite reumatoide, insieme a molti dei trattamenti utilizzati (inclusi i farmaci antireumatici modificanti la malattia e i farmaci biologici), influisce sulla risposta del sistema immunitario alle infezioni. Il tuo medico potrebbe quindi contattarti per offrirti il vaccino antinfluenzale annuale e anche un vaccino Pneumovax per la polmonite (un vaccino monouso). Con alcuni di questi trattamenti, i vaccini vivi dovrebbero essere evitati, quindi assicurati di contattare il tuo medico se prevedi di viaggiare all'estero.
Aiuto pratico
Una nuova diagnosi di AR può rappresentare un momento di stress emotivo a causa del potenziale impatto sulla qualità della vita e delle difficoltà che accompagnano la convivenza con la malattia e il trattamento a lungo termine. Tra queste, preoccupazioni relative ai farmaci, alla vita familiare, all'impossibilità di dedicarsi al proprio hobby preferito, all'impossibilità di lavorare, ecc. Paura, solitudine, depressione, rabbia e ansia sono comuni e, se non riconosciute, possono essere opprimenti e invalidanti. Il modo migliore per affrontare questi problemi è affidarsi al proprio team medico, che fornisce:
- buon controllo dei sintomi (sollievo dal dolore), che è essenziale
- semplici strategie di ascolto, riconoscimento della normalità delle emozioni angoscianti, aiuto alle persone a riconoscere e sviluppare semplici strategie di coping, ad esempio ritmo, distrazione, rilassamento, esercizio fisico delicato
- fornitura di aiuto pratico, ad esempio aiuto per ottenere supporto finanziario, assistenza all'infanzia, contrassegni per disabili per il parcheggio, dispositivi per facilitare le attività della vita quotidiana, aiuto con l'occupazione
- alcune persone potrebbero aver bisogno di un aiuto più specializzato da parte di consulenti o psicologi qualificati.
Potrebbe essere necessario cambiare professione o ridurre l'orario di lavoro; per ulteriori informazioni, consultare la guida NRAS per le persone con AR e i loro datori di lavoro, che tratta aspetti relativi all'affaticamento, ai benefit e ai consigli sulla guida (DVLA). Il programma "Access to Work" può anche essere utilizzato per fornire supporto pratico per gli adattamenti necessari al rientro al lavoro.
Un altro aspetto pratico è che anche le calzature sono importanti; scarpe comode con cuscinetti d'aria (come i sandali Hotter, Ecco o Clarks Springer) saranno d'aiuto. Cercate di evitare scarpe senza lacci, pantofole o piedi nudi, poiché possono stressare ulteriormente le articolazioni. Non abbiate paura di chiedere consiglio. La stanchezza può essere un problema, ma cercate di continuare a coltivare i vostri hobby e di svilupparne di nuovi.
Molti pazienti cercano anche modi per migliorare la propria condizione attraverso dieta, esercizio fisico e terapie complementari. Ulteriori informazioni a riguardo sono disponibili in altri articoli, nella sezione dedicata allo stile di vita del sito web dell'NRAS.
Conclusione
Fortunatamente, la gestione dell'AR ha subito una rivoluzione nell'ultimo decennio e continua a essere un'area di grande interesse per la ricerca, con molti nuovi trattamenti attualmente in fase di sperimentazione. Oggi si dispone di una comprensione medica molto più approfondita della malattia, di metodi migliori per valutarne l'attività, di strategie efficaci come il "treat to target" e, per la prima volta, di terapie mirate che hanno una reale prospettiva di indurre la remissione della malattia.
La gestione ha molti più aspetti rispetto ai semplici trattamenti farmacologici, ma i farmaci rimangono il pilastro. La gestione farmacologica può essere paragonata a una pentola a pressione. La pentola a pressione rappresenta la malattia dell'AR. I farmaci antireumatici modificanti la malattia (DMARD) sono rappresentati dai pesi sulla parte superiore della pentola a pressione, ma mentre il vapore esce sibilando dalla valvola, il paziente deve assumere analgesici e FANS/Cox-2 per controllare il dolore e la rigidità quotidiani. I farmaci biologici/inibitori delle JAK sembrano avere il potenziale per spegnere il fuoco sotto la pentola a pressione, ovvero se un paziente risponde a questi farmaci, la malattia viene praticamente spenta.
Nonostante questi progressi, studi recenti hanno dimostrato che a volte può essere difficile per le persone nelle fasi iniziali dell'artrite reumatoide accedere all'assistenza sanitaria di cui hanno bisogno. Se temi di essere affetto da AR, dovresti consultare il tuo medico di base per sottoporti agli esami del sangue più appropriati e per la successiva visita specialistica. Allo stesso modo, se stai ricevendo cure ma temi che non stiano funzionando come dovresti, dovresti discutere le tue preoccupazioni con il tuo medico di base o con un reumatologo.
Aggiornato: 26/10/2019