¿Qué es la AR?
La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, lo que significa que los síntomas como el dolor y la inflamación son causados por el sistema inmunitario que ataca las articulaciones.
Un mensaje de Ailsa Bosworth (Campeona Nacional de Pacientes)
Si le acaban de diagnosticar AR o cree que la padece, es posible que sienta todo tipo de emociones: ansiedad o miedo por el futuro. Es perfectamente comprensible. Sentí todo eso y mucho más cuando me diagnosticaron hace más de 30 años.
Pero ahora las cosas son muy diferentes. Existen tratamientos muy eficaces, mucho mejores que los de antes, por lo que se puede llevar una vida mucho más normal que hace años. Se están realizando numerosas investigaciones en todo el mundo, con nuevos fármacos en desarrollo. Además, la forma de administrar el tratamiento es más específica y eficaz. Por ello, es fundamental obtener un diagnóstico precoz y comenzar el tratamiento cuanto antes.
Estamos aquí para apoyarte. Puedes hablar con alguien que realmente te comprende. Podemos ayudarte a aprender más sobre la AR para que puedas tomar las decisiones correctas sobre tu tratamiento
¿Qué es la artritis reumatoide?
Si dices «artritis», la mayoría de la gente asume que te refieres al desgaste de las articulaciones, algo común en las personas mayores. Eso es la osteoartritis. La artritis reumatoide, o AR, es diferente, como muestra el diagrama
Se trata de un tipo de enfermedad conocida como enfermedad autoinmune. Esto significa que el sistema inmunitario de tu cuerpo ha cometido un error y ha atacado a un objetivo equivocado. Para explicarlo mejor: tu sistema inmunitario está diseñado para defender tu cuerpo de las infecciones. No debería atacarlo. A veces, el sistema inmunitario se vuelve demasiado activo y ataca por error a tu propio cuerpo; a esto se le llama enfermedad autoinmune.
Cuando se padece AR, el sistema inmunitario ataca el revestimiento de las articulaciones (la membrana sinovial). Esto provoca inflamación, que a su vez provoca síntomas como dolor y rigidez.
Generalmente, la artritis reumatoide afecta ambos lados del cuerpo de forma similar (lo que se conoce como simétrica ), aunque no siempre es así. Tiende a afectar primero las articulaciones pequeñas de las manos y los pies, a menudo las articulaciones de los nudillos de los dedos. Se describe como una poliartritis, lo que significa que pueden inflamarse muchas articulaciones.
La AR es una sistémica , lo que significa que afecta a todo el cuerpo. Aunque los síntomas articulares son los más comunes, también pueden verse afectadas otras áreas del cuerpo, como los pulmones, el corazón y los ojos.
Aproximadamente el 1% de la población del Reino Unido padece AR (más de 450.000 personas en el país). Afecta a más mujeres que hombres, aproximadamente dos o tres veces más. La edad más común para desarrollar AR es entre los 40 y los 60 años, o un poco más en los hombres. Sin embargo, se puede desarrollar a cualquier edad, incluso a partir de los 14 años, cuando se trata de AR de inicio temprano. Existen otras formas de artritis inflamatoria, pero la AR es la más común.
Si la artritis reumatoide (AR) no se trata o se trata de forma inadecuada, puede causar daños irreversibles en las articulaciones y provocar discapacidad, algo que solía ocurrir con frecuencia. Sin embargo, hoy en día, el manejo de la AR es muy bueno, mucho mejor que hace tan solo 15 años. Aunque no existe cura, la mayoría de las personas diagnosticadas hoy pueden llevar una vida bastante plena y activa una vez que la enfermedad esté bajo control.
Cómo afecta la artritis reumatoide a las articulaciones:
Síntomas de la artritis reumatoide
Los signos y síntomas importantes de la artritis reumatoide que debemos tener en cuenta son:
- Dolor, hinchazón y posible enrojecimiento alrededor de las articulaciones. Las manos y los pies suelen ser los primeros en verse afectados, aunque la AR puede comenzar en cualquier articulación
- rigidez en las articulaciones al levantarse por la mañana o después de estar sentado durante un tiempo, que dura más de 30 minutos y no tiene otra causa evidente
- fatiga que es más que un simple cansancio normal
Si presenta alguno de estos síntomas, consulte a su médico de cabecera. Cuanto antes se diagnostique y trate la AR, mejores serán los resultados a largo plazo.
El dolor es un síntoma importante para la mayoría de las personas. En las primeras etapas de la artritis reumatoide, se debe a la inflamación de las articulaciones. Posteriormente, el dolor puede deberse a un daño articular. La intensidad del dolor también puede variar de un día a otro.
La rigidez es más pronunciada a primera hora de la mañana y puede durar varias horas si no se toma medicación eficaz. Se produce una especie de "gelificación" de las articulaciones, lo que dificulta su movimiento tras un periodo de reposo. Esto también ocurre al estar sentado durante un tiempo prolongado.
La fatiga puede deberse a la anemia (niveles bajos de hemoglobina en la sangre), pero también a la inflamación. Se ha relacionado con diversos factores, como el dolor.
Algunas personas presentan síntomas parecidos a los de la gripe, con fiebre y dolores musculares, además de cansancio, especialmente en los primeros días antes o durante el diagnóstico.
Con frecuencia, las personas se sienten decaídas, tristes o deprimidasdebido al impacto general de la artritis reumatoide en su cuerpo y al dolor que experimentan. Y es comprensible, ya que la artritis reumatoide es una enfermedad crónica y aún no tiene cura. Sin embargo, actualmente existen tratamientos muy eficaces.
Los síntomas menos comunes incluyen nódulos reumatoides. Estos nódulos son bultos que aparecen bajo la piel sobre articulaciones que se golpean con facilidad, como las de los dedos y los codos, y afectan a aproximadamente el 20 % de las personas con AR.
¿Qué causa la AR?
Sabemos qué causa la inflamación en la AR y cómo tratarla eficazmente.
Pero aún no sabemos con exactitud qué causa la AR. Lo que sí sabemos es que intervienen dos factores: la genética y los ambientales.
La genética influye incluso si no tienes antecedentes familiares de artritis reumatoide (AR). Esto se ha estudiado exhaustivamente. Sin embargo, no todo se reduce a los genes; si bien estos indican un mayor riesgo o susceptibilidad, no todas las personas con dichos genes desarrollan AR, como demuestran los estudios con gemelos idénticos. Si un gemelo idéntico padece AR, el otro tiene solo una probabilidad de uno entre seis de desarrollar la enfermedad, a pesar de tener los mismos genes.
Un factor desencadenante ambiental puede ser un virus, una infección, algún tipo de trauma o un episodio muy estresante en la vida, como un duelo, un divorcio o el parto. Existen muchas teorías sobre los factores desencadenantes, pero aún no se ha identificado ninguno de forma concluyente.
Sabemos que fumar aumenta la probabilidad de padecer AR. La combinación de fumar y ciertos genes aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar artritis reumatoide, y la enfermedad es más agresiva si se presenta. Así que, si fuma, esta es otra buena razón para dejarlo.
Se están realizando enormes cantidades de investigaciones en todo el mundo para encontrar la causa de la AR, y muchos médicos creen que esto finalmente conducirá a una cura.
Diagnóstico de la AR
La artritis reumatoide puede ser difícil de diagnosticar. ¿Por qué?
En primer lugar, la mayoría de la gente desconoce la artritis reumatoide (AR): aproximadamente una de cada cien personas la padece. Por eso, cuando presentan síntomas, los atribuyen a otras causas: «Me he excedido en el gimnasio, en la jardinería o jugando con los niños». Estas son explicaciones típicas que la gente suele dar para el dolor en las manos o los pies, y explican por qué no acuden inmediatamente al médico de cabecera.
En segundo lugar, cuando alguien acude a su médico de cabecera con dolor articular, este puede tener muchas causas. Los médicos de cabecera no son especialistas y no existe una única prueba que puedan realizar para determinar si se trata de artritis reumatoide. Es posible que su médico de cabecera no sepa con exactitud qué está causando los síntomas. Por ejemplo, podría recetarle un antiinflamatorio y pedirle que vuelva en un mes si no mejora. Los síntomas de la artritis reumatoide pueden aparecer y desaparecer, por lo que es posible que se sienta bien durante un tiempo. Y luego los síntomas reaparecen.
Obtener un diagnóstico
No existe una única prueba que detecte la AR. El diagnóstico casi siempre lo realiza o confirma un reumatólogo especialista, capacitado para identificar la sinovitis (hinchazón de las articulaciones). Esto puede ser muy difícil de detectar para una persona sin experiencia. El reumatólogo también considera otra información:
- ¿Qué síntomas ha estado teniendo? (por ejemplo, dolor en las articulaciones, rigidez e hinchazón).
- ¿Pueden los análisis de sangre ? Su sangre puede mostrar signos de inflamación (una velocidad de sedimentación globular o una proteína C reactiva elevadas). Un indicador es la presencia del factor reumatoide en la sangre, pero no es concluyente. Aproximadamente el 30 % de las personas con artritis reumatoide no presentan factor reumatoide, y algunas personas con otras afecciones también pueden tenerlo. Otro análisis de sangre, para detectar anticuerpos anti-CCP, es más específico para la artritis reumatoide. Sin embargo, los análisis de sangre no lo explican todo.
- ¿Hay signos de daño articular? Si el daño ya es visible en las radiografías, significa que ha tenido inflamación en las articulaciones durante algún tiempo. También es posible que le realicen una ecografía, especialmente si hay dudas sobre la presencia de inflamación en las articulaciones (por ejemplo, si tiene mucho dolor pero no presenta hinchazón evidente). Con menos frecuencia, los médicos utilizan resonancia magnética (RM), ya que esta puede detectar la inflamación y el daño con mayor precisión y en una etapa más temprana que las radiografías.
- ¿Tiene antecedentes familiares de artritis inflamatoria? Si bien no se hereda directamente, si hay antecedentes familiares, es posible que tenga mayor predisposición a desarrollarla ante un factor ambiental desencadenante. Esto no significa que la vaya a desarrollar automáticamente solo porque alguien en su familia la padezca.
- ¿Ha padecido otras enfermedades, como afecciones cutáneas (psoriasis, por ejemplo) o problemas intestinales (colitis y enfermedad de Crohn)? Estas pueden indicar otros tipos de artritis inflamatoria, ligeramente diferentes, que también requieren tratamiento por parte de un reumatólogo.
Tratamiento de la artritis reumatoide
Las guías NICE para el manejo de la AR y el Estándar de Calidad para la AR recomiendan adoptar un enfoque de "Tratar hasta alcanzar el objetivo", que incluya revisiones frecuentes de la AR, una evaluación formal de las articulaciones para detectar la persistencia de la inflamación y una intensificación del tratamiento hasta lograr un buen control de la inflamación articular. La medicación es necesaria en la AR, ya que es la única forma de reducir adecuadamente la inflamación y controlar la enfermedad. Esta tabla muestra los diferentes tipos de fármacos utilizados para tratar la AR.
| Tipo de fármaco | Ejemplos | Objetivo |
| Analgésicos, también conocidos como calmantes | paracetamol, co-didramol, co-codamol | Ayuda a controlar el dolor |
| Medicamentos antiinflamatorios no esteroides | aspirina, ibuprofeno, meloxicam | Alivia el dolor y la rigidez al reducir la inflamación, pero no previene daños futuros |
| Corticosteroides, también conocidos como esteroides | prednisolona, depo-medrona | Reducen la inflamación. Pueden inyectarse en articulaciones o músculos inflamados, administrarse directamente por vía intravenosa o tomarse en comprimidos. Se utilizan a menudo como terapia de rescate durante episodios graves de AR. |
| Medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad o FAME | ||
| FAME estándar (se presentan en forma de comprimidos) | metotrexato, sulfasalazina, leflunomida, hidroxicloroquina | Reducen el ataque del sistema inmunitario. Tardan en surtir efecto (semanas, incluso meses). Controlan la enfermedad a largo plazo y reducen o previenen daños. |
| Medicamentos biológicos: Estos están compuestos de proteínas y deben administrarse mediante inyección autoadministrada o por vía intravenosa. Los biosimilares también son medicamentos biológicos que pueden fabricarse una vez que expiran las patentes de la primera generación de medicamentos biológicos originales. Los biosimilares son copias muy similares del medicamento original. Sin embargo, suelen ser más rentables, en parte porque la empresa que los produce no tiene que recuperar décadas de inversión en investigación y desarrollo. | infliximab, etanercept, adalimumab, certolizumab pegol, golimumab, tocilizumab, sarilumab, rituximab, abatacept | Reducir el ataque del sistema inmunitario, actuando sobre sustancias químicas o células específicas del sistema inmunitario. Controlar la enfermedad a largo plazo y reducir o prevenir el daño. |
| Inhibidores de JAK (se presentan en forma de comprimidos) | tofacitinib, baricitinib, filgotinib y upadacitinib. | Reducir el ataque del sistema inmunitario, actuando sobre sustancias químicas específicas dentro de las células que actúan como "interruptores" del sistema inmunitario. Controlar la enfermedad a largo plazo y reducir/prevenir el daño. |
Cuando recibes el diagnóstico, tu médico querrá que comiences de inmediato con medicamentos antirreumáticos modificadores de la enfermedad o FAME (que se pronuncian "d-mards"). Estos medicamentos pueden ser muy eficaces para ralentizar o incluso detener la progresión de la enfermedad y prevenir el daño articular grave que solían sufrir las personas con artritis reumatoide.
El tratamiento modificador de la enfermedad puede consistir en un solo fármaco o una combinación de ellos. Generalmente incluye metotrexato. Este se utiliza a menudo como fármaco de base en el tratamiento de la AR, es decir, un fármaco al que se añaden otros para obtener el máximo efecto. No todos los fármacos funcionan igual de bien en todas las personas, por lo que puede llevar tiempo encontrar el fármaco o la combinación adecuados para usted: es decir, el que sea más eficaz y tenga menos efectos secundarios.
Los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FARME) tardan varias semanas en hacer efecto, por lo que probablemente le ofrecerán un tratamiento corto con esteroides o una inyección de esteroides. Esto ayudará a controlar sus síntomas mientras los FARME comienzan a surtir efecto. Los esteroides pueden ser muy eficaces en los primeros días después del diagnóstico, o cuando la enfermedad se agrava, para controlarla rápidamente. Las guías de tratamiento no recomiendan tomar esteroides durante períodos prolongados, ya que pueden tener efectos secundarios indeseados. Su reumatólogo reducirá gradualmente la dosis de esteroides a medida que encuentre la mejor combinación de medicamentos para usted.
También se pueden usar analgésicos y antiinflamatorios no esteroideos para ayudar a controlar los síntomas, solos o en combinación. En algunos hospitales, un enfermero especialista en reumatología o un farmacéutico, que trabaja junto con el especialista, le explicará su medicación para que sepa cuándo tomarla para obtener el mejor efecto y por qué.
Puede ser abrumador pensar en tomar medicamentos toda la vida. Pero si decide no hacerlo, es probable que el daño a sus articulaciones sea mucho peor que cualquier efecto secundario de la medicación en sí. Una vez que las articulaciones se dañan, esto no se puede revertir con medicamentos, por lo que el objetivo es prevenir el daño antes de que ocurra.
Una nota sobre las terapias complementarias: no hay evidencia de que las terapias complementarias, las dietas o los remedios homeopáticos sean suficientes para controlar la progresión de la artritis reumatoide y prevenir el daño articular. Y una vez que se produce el daño, es irreversible. La única manera de suprimir la inflamación y controlar la enfermedad es tomar la medicación modificadora de la enfermedad que su equipo de reumatología pueda recetarle. Hay mucha evidencia sólida que respalda esto. Sin embargo, algunas personas encuentran que las terapias complementarias pueden ayudar a aliviar ciertos síntomas. Si está pensando en tomar alguna terapia alternativa o complementaria, siempre consulte con un profesional de la salud antes de tomar cualquier cosa. Algunas terapias complementarias pueden interactuar con sus medicamentos recetados y causar problemas.
Seguimiento de su tratamiento
Le realizarán análisis de sangre periódicamente durante su tratamiento, y la frecuencia dependerá de los medicamentos que esté tomando. Con los análisis de sangre, su médico de cabecera puede:
- Monitorear qué tan activa es su AR y cómo responde al tratamiento: estos análisis de sangre se conocen como VSG y PCR
- Esté atento a las primeras señales de alerta sobre posibles efectos secundarios de su tratamiento farmacológico para asegurarse de que no esté debilitando demasiado su sistema inmunitario. También podrían hacerle análisis de sangre para evaluar la función renal y hepática.
Si el tratamiento no es efectivo o provoca efectos secundarios que son un problema, puedes probar con un medicamento diferente.
¿Qué pasa si no responde a los medicamentos modificadores de la enfermedad estándar?
Para algunas personas, entre el 10 % y el 20 % de quienes padecen artritis reumatoide (AR), la enfermedad es más agresiva y más difícil de controlar rápidamente. Sin embargo, una gama de fármacos biológicos (que incluyen biosimilares) ha revolucionado el tratamiento para quienes no responden a los fármacos antirreumáticos modificadores de la enfermedad (FARME) convencionales. Los fármacos biológicos son una forma más compleja de FARME. Más recientemente, se ha comercializado otra clase de fármacos llamados «inhibidores de JAK», que se administran por vía oral en forma de comprimidos y son tan eficaces como los fármacos biológicos.
El NHS sigue las directrices del Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) sobre cuándo se pueden recetar medicamentos biológicos o inhibidores de JAK. Se utilizan cuando los FAME estándar no han funcionado lo suficientemente bien, por lo que no suelen recetarse a personas con un diagnóstico reciente. También se utilizan si una persona no responde adecuadamente al primer medicamento biológico o inhibidor de JAK administrado después de los FAME estándar. En muchos casos, los medicamentos biológicos y los inhibidores de JAK se utilizan con terapia concomitante con metotrexato como "medicamento de anclaje", como se mencionó anteriormente, ya que esto potencia los beneficios generales.
Su equipo de atención médica para la AR
Tras recibir el diagnóstico de artritis reumatoide (AR), un equipo coordina su tratamiento junto con su reumatólogo. Esta combinación de profesionales es clave para un tratamiento eficaz. El equipo exacto variará según su lugar de residencia y sus necesidades, pero puede esperar ver a algunos de los siguientes profesionales como parte de su atención reumatológica:
Una enfermera especialista en reumatología puede ayudarle a aprender sobre la AR y sus tratamientos, cómo cuidar sus articulaciones y cómo llevar un estilo de vida saludable. La enfermera será su primer punto de contacto en el hospital.
Un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional puede enseñarle la mejor manera de proteger sus articulaciones y los mejores ejercicios para mantenerlas en movimiento. Podría recomendarle férulas para articulaciones gravemente afectadas. La evidencia demuestra que mantenerse activo y hacer ejercicio regularmente es beneficioso.
Por lo general, el médico de cabecera colabora con otros profesionales de la consulta para brindar apoyo y tranquilidad a los pacientes con enfermedades crónicas, asesorándolos sobre el autocuidado y el estilo de vida, además de recetar los medicamentos recomendados, controlar los análisis de sangre y aconsejarles sobre el manejo del dolor. La del médico de cabecera en su atención puede variar según la consulta.
Si sus pies están significativamente afectados, un podólogo (experto en el cuidado de los pies) es fundamental. Él o ella puede aconsejarle sobre el cuidado de sus pies y calzado, y proporcionarle plantillas adecuadas.
Un psicólogo clínico puede brindarle ayuda importante para lidiar con los impactos a largo plazo de la AR en su vida, que a veces pueden parecer abrumadores.
Y luego estás tú , la persona más importante del equipo: la persona con artritis reumatoide (AR). Los estudios demuestran que cuando las personas aprenden a controlar su enfermedad y asumen esta responsabilidad como parte del equipo, obtienen mejores resultados a largo plazo. La importancia del autocuidado es fundamental. NRAS puede ayudarte. Infórmate sobre nuestros cursos de autocuidado para la AR.
Cuidándote a ti mismo
También hay muchas cosas que puedes hacer para ayudarte. En nuestra «Vivir con artritis reumatoide» sobre estos y otros temas.
Mantén un peso saludable. El sobrepeso ejerce una presión excesiva sobre las articulaciones que soportan peso, por lo que adelgazar es fundamental. Los medicamentos biológicos también funcionan mejor en personas con peso normal.
Intenta reducir tu colesterol. Las personas con artritis reumatoide pueden tener un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares en el futuro. Por eso, es aún más importante seguir una dieta sana y equilibrada que reduzca tus niveles de colesterol.
Intente dejar de fumar. La evidencia sugiere firmemente que fumar puede aumentar el riesgo de desarrollar AR. Fumar también puede afectar la gravedad de la artritis reumatoide una vez que se desarrolla.
Mantén tus vacunas al día: habla con tu médico de cabecera sobre las vacunas que puedas necesitar si estás tomando un fármaco antirreumático modificador de la enfermedad (FARME).
La actividad física es fundamental para mantener las articulaciones en movimiento, y existen pruebas sólidas de que el ejercicio también ayuda a aliviar el dolor. Solo no se debe hacer ejercicio cuando una articulación está muy inflamada, hinchada y dolorida. En ese caso, se debe dar un breve descanso, pero una vez que la hinchazón comience a disminuir, la actividad física es esencial para mantener la articulación en movimiento. Un fisioterapeuta podrá aconsejarle sobre los mejores ejercicios para usted.
Aprende a controlar tu ritmo, ya que el cansancio o la fatiga son muy comunes en la AR. Excederse puede ser como dar dos pasos hacia adelante y tres hacia atrás. Por lo tanto, mantén un programa de actividad equilibrado que te ayude a sobrellevar y controlar la AR.
Y obtenga toda la información posible sobre la artritis reumatoide, tanto de nosotros en NRAS como de los grupos locales de NRAS que puedan ayudarle, así como de nuestros grupos en línea JoinTogether.
Si te sientes ansioso o vulnerable, puede ser muy útil hablar con alguien que también tenga artritis reumatoide, que haya pasado por lo mismo que tú y que ahora esté bien con el tratamiento. Tus familiares y amigos pueden brindarte mucho apoyo, pero puede que les resulte difícil comprender lo que sientes, ya que no han vivido la misma situación. Nuestro equipo de atención telefónica y nuestros voluntarios están aquí para ayudarte siempre que lo necesites.
No esperes
Si presenta síntomas que podrían ser de artritis reumatoide, consulte con su médico. Es importante obtener una derivación a un reumatólogo lo antes posible. Cuanto antes se diagnostique y antes comience el tratamiento, mejores serán los resultados a largo plazo.
Actualizado: 01/07/2022
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